Softbal
 

De oorsprong van softbal is verrassend genoeg niet te vinden op een zonnig sportveld, maar in de beslotenheid van een overdekte ruimte in Chicago tijdens de winter van 1887. Een groep mannen verzamelde zich in de Farragut Boat Club na een Thanksgiving-diner. Toen iemand een bokshandschoen pakte en deze speels naar een ander gooide, die hem vervolgens met een stok afweerde, was onbedoeld de kiem gelegd voor een nieuwe sport.
 

Een van de aanwezigen, George Hancock, een verslaggever van de Chicago Board of Trade, zag hier potentie in voor een indoorvariant van honkbal. Hij ontwikkelde een aantal regels voor dit nieuwe spel, dat aanvankelijk "Indoor Baseball" werd genoemd. De afmetingen van het speelveld waren noodgedwongen kleiner, en de bal was groter en zachter dan een honkbal, vandaar de naam. Hancock introduceerde ook het concept van "underhand pitching", waarbij de bal onderhands naar de slagman wordt gegooid. Dit was noodzakelijk vanwege de beperkte ruimte en om het spel veiliger te maken in een indooromgeving.
 

Het nieuwe spel won snel aan populariteit in Chicago en verspreidde zich naar andere steden in de Verenigde Staten. Verschillende namen circuleerden, waaronder "kitten ball", "mush ball" en "diamond ball", wat de informele en lokale aard van de vroege ontwikkeling van de sport weerspiegelde. Teams werden gevormd binnen bedrijven, scholen en recreatieclubs, en het spel bood een toegankelijke vorm van competitie voor mensen van alle leeftijden en vaardigheidsniveaus.
 

Een belangrijke mijlpaal in de standaardisatie van het spel vond plaats in 1926. Walter Hakanson, een vertegenwoordiger van de YMCA, speelde een cruciale rol in het opstellen van uniforme regels. Hij werkte samen met vertegenwoordigers van verschillende organisaties om de afmetingen van het veld, de grootte van de bal en andere spelregels vast te leggen. Het was tijdens een bijeenkomst in 1926 dat de naam "softball" officieel werd aangenomen, een duidelijke verwijzing naar de zachtere bal in vergelijking met honkbal.
 

De populariteit van softbal bleef groeien, en in de jaren dertig en veertig van de twintigste eeuw werd het een wijdverspreide recreatieve sport in de Verenigde Staten. Vrouwen vonden in softbal een aantrekkelijke mogelijkheid tot sportieve competitie, en vrouwenteams floreerden in deze periode. Tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen veel mannen in militaire dienst waren, nam de populariteit van softbal onder vrouwen nog verder toe, met de oprichting van professionele vrouwenteams zoals de All-American Girls Professional Baseball League (AAGPBL), hoewel deze competitie uiteindelijk zou verdwijnen.
 

Na de oorlog bleef softbal een belangrijke recreatieve activiteit voor zowel mannen als vrouwen. Er ontstonden verschillende nationale en internationale organisaties die zich richtten op de promotie en regulering van de sport. In 1952 werd de International Softball Federation (ISF) opgericht, met als doel de sport wereldwijd te verenigen en internationale competities te organiseren.
 

In de loop der jaren evolueerde het softbalspel verder. Er ontstonden verschillende varianten, waaronder "slow-pitch" en "fast-pitch". Bij slow-pitch wordt de bal met een duidelijke boog onderhands geworpen, met de nadruk op slagkracht en veldspel. Fast-pitch lijkt meer op honkbal, met snellere worpen en de mogelijkheid tot stelen van honken. Beide varianten hebben hun eigen aantrekkingskracht en worden op verschillende niveaus gespeeld.
 

Softbal bereikte een nieuwe mijlpaal toen het in 1996 in Atlanta voor het eerst een officiële olympische sport werd voor vrouwen. Deze erkenning op het hoogste sportieve niveau droeg bij aan de wereldwijde populariteit en het prestige van de sport. Vrouwenteams van over de hele wereld streden om de olympische medailles, wat de internationale groei van softbal benadrukte. Helaas werd softbal na de Olympische Spelen van 2008 tijdelijk van het olympische programma geschrapt, maar keerde in 2020 (uitgesteld tot 2021) terug in Tokio.
 

Vandaag de dag wordt softbal gespeeld door miljoenen mensen over de hele wereld, van recreatieve competities tot professionele leagues en internationale toernooien. Het is een sport die toegankelijkheid, teamwerk en sportieve competitie combineert. Van zijn bescheiden begin in een indoor gymzaal in Chicago is softbal uitgegroeid tot een wereldwijde sport met een rijke geschiedenis en een levendige toekomst. De erfenis van George Hancock en de vele anderen die hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van het spel leeft voort in elk team dat het veld betreedt.